Desde los márgenes helados del sistema solar, una colosal sorpresa ha comenzado a brillar tímidamente. Se trata de C/2014 UN271, también conocido como Bernardinelli-Bernstein, el cometa más grande jamás observado en la historia moderna. Con un núcleo de 137 km de diámetro, esta mole espacial ha empezado a emitir señales químicas sorprendentes mientras avanza lentamente hacia el Sol.
Ubicado a 16,6 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, aproximadamente entre nuestro planeta y Neptuno, este cometa se ha convertido en el segundo objeto más lejano de la Nube de Oort en mostrar signos de actividad. Una hazaña que intriga a la comunidad científica por la intensidad de su comportamiento a pesar de la lejanía solar.
Gracias al telescopio ALMA, situado en el desierto de Atacama, Chile, los astrónomos lograron detectar chorros de gas de monóxido de carbono que emergen del núcleo helado del cometa. Una revelación inesperada que desafía lo que se creía saber sobre la actividad cometaria en regiones tan frías y distantes.
Una tecnología terrestre revela el aliento químico de un cometa ancestral
ALMA, con sus 66 antenas de alta sensibilidad, fue clave para observar las emisiones térmicas del cometa y rastrear la firma química del gas liberado. Este avance no solo confirmó la magnitud del objeto, sino que también permitió analizar por primera vez cómo se comporta un cometa cuando aún se encuentra en los confines del sistema solar.
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre | C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) |
| Diámetro del núcleo | 137 km |
| Origen | Nube de Oort |
| Actividad observada | Emisión de monóxido de carbono |
| Instrumento clave | Telescopio ALMA, Atacama (Chile) |
| Distancia actual del Sol | 16,6 unidades astronómicas |
| Año de descubrimiento | 2014 |
Los datos recopilados muestran que este cometa emite chorros activos y complejos que evolucionan con el tiempo, desafiando la noción tradicional de que los cometas solo se activan cerca del Sol. Para los investigadores, esto plantea nuevas preguntas sobre el comportamiento químico de los cuerpos helados más antiguos del sistema solar.
Un vistazo al pasado remoto del sistema solar
Lo que hace tan especial a C/2014 UN271 no es solo su tamaño, sino también su posible antigüedad intacta. Los cometas como este son considerados cápsulas del tiempo, formados con los residuos primordiales de la creación solar hace 4.600 millones de años. Su composición ofrece pistas invaluables sobre los materiales presentes cuando nacieron la Tierra y los demás planetas.
La actividad registrada por ALMA representa la primera evidencia directa del proceso que podría desencadenar el despertar de un cometa en regiones extremadamente frías, muy lejos del calor solar. Estas observaciones permitirán modelar con más precisión cómo evolucionan estos gigantes helados y qué secretos químicos encierran aún bajo su corteza congelada.
Lo que viene para Bernardinelli-Bernstein
El viaje del cometa hacia el interior del sistema solar apenas comienza. A medida que se acerque al Sol en los próximos años, se espera que su superficie libere cada vez más gases y polvo, creando una atmósfera brillante o “coma” visible desde telescopios terrestres.
Los científicos ya anticipan que este proceso permitirá estudiar nuevas moléculas y fenómenos físicos en acción. Pero también existe la posibilidad de que este cometa revele ingredientes esenciales que estuvieron presentes en la formación de nuestro planeta, y quizás en el origen de la vida misma.
