La energía nuclear sigue siendo una pieza clave en el panorama energético mundial, aunque enfrenta desafíos técnicos y estratégicos que la mantienen en el centro de importantes disputas internacionales. En este contexto, Rusia y Francia luchan por dominar un mercado de combustible nuclear valorado en más de 90 mil millones de euros al año.
El innovador reactor ruso VVER-S y su apuesta por el combustible MOX
En Rusia, el gigante energético Rosatom avanza con un reactor de última generación llamado VVER-S, que promete revolucionar la forma en que se produce y consume el combustible nuclear. A diferencia de los reactores tradicionales de agua presurizada que emplean ácido bórico para controlar la reacción, este modelo ajusta el balance entre agua y uranio para captar neutrones sobrantes con el uranio-238, generando así plutonio reutilizable como combustible.
Este proceso, conocido como control espectral, permite que el reactor genere parte de su propio combustible y reduzca la necesidad de uranio fresco. Para ello, utiliza combustible MOX (Mixed Oxide Fuel), una mezcla de plutonio y uranio empobrecido que aprovecha materiales que de otro modo serían residuos.
Según Rosatom, si el VVER-S opera con una carga completa de MOX, podría reducir a la mitad el consumo de uranio natural, generando ahorros equivalentes al costo inicial del propio reactor durante su vida útil.
Estrategia a largo plazo de Rusia: eficiencia y sostenibilidad
El desarrollo del VVER-S forma parte del ambicioso plan «Nuclear 2050» ruso, que busca:
- Disminuir la dependencia de uranio natural.
- Establecer un ciclo cerrado de combustible que maximice el reciclaje.
- Garantizar flexibilidad en la producción según la demanda energética.
- Reducir costos en la construcción de nuevos reactores.
- Minimizar la generación de residuos radiactivos.
Los primeros dos reactores de este tipo se construirán en la planta Kola 2, en la región de Múrmansk, con inicio de obras previsto para 2028 y puesta en marcha estimada para 2035.
Un mercado mundial que no deja de crecer
El mercado global del combustible nuclear mueve aproximadamente 9,2 mil millones de euros anuales, impulsado por cerca de 410 reactores operativos que generarán alrededor de 2.900 teravatios hora en 2025. Esta demanda creciente se concentra especialmente en Asia, con países como China invirtiendo fuerte en nuevas capacidades nucleares y tecnologías avanzadas.
Entre los principales actores destacan empresas como Framatome (Francia), Westinghouse (Estados Unidos), TVEL (Rusia) y Orano (Francia), que trabajan en el desarrollo de combustibles más seguros y eficientes, como los combustibles tolerantes a accidentes (Accident Tolerant Fuels, ATF).
La respuesta francesa: Framatome y la innovación en combustibles
El grupo francés Framatome también apuesta por la innovación en el sector nuclear. En 2023 desarrolló un combustible monolítico de uranio-molibdeno (U-Mo) de alta densidad para reactores de investigación y perfecciona combustibles con tasas de combustión más altas para reactores de agua presurizada, optimizando ciclos de operación entre 18 y 24 meses.
Además, participa en programas para comercializar combustibles más resistentes a accidentes, con planes de lanzamiento previstos para 2025. A comienzos de 2025, Framatome consiguió validar su último combustible para el mercado estadounidense, consolidando su acceso al mayor mercado nuclear del mundo.
La carrera hacia los reactores de cuarta generación y pequeños reactores modulares
Aunque el VVER-S representa una mejora tecnológica notable, sigue siendo un reactor de generación III+. La competencia ahora se enfoca en reactores de generación IV, diseñados para mejorar la seguridad, reducir residuos y optimizar recursos naturales.
Estos nuevos conceptos incluyen reactores de muy alta temperatura, de agua supercrítica, de sales fundidas y reactores rápidos refrigerados por gas, plomo o sodio. Mientras China ya opera un reactor refrigerado por gas y Rusia avanza con prototipos industriales como el BN-800, Francia, Estados Unidos y Canadá también invierten en investigación sobre estos sistemas avanzados, incluyendo pequeños reactores modulares (SMR) destinados a aplicaciones específicas como centros de datos.
Se espera que estas tecnologías comiencen a desplegarse de forma significativa entre 2030 y 2050, marcando una nueva etapa en la generación nuclear.
